Derrière chaque intelligence artificielle se cache une réalité souvent oubliée : sans une énergie abondante, fiable et durable, aucune révolution numérique n’est possible.
Pendant des années, la course à l’intelligence artificielle a été racontée comme une compétition entre algorithmes, processeurs et investissements. Les noms d’OpenAI, Google, Microsoft, Meta, NVIDIA ou des grands groupes chinois se sont imposés dans l’actualité. Pourtant, une autre bataille, plus discrète, se déroule déjà loin des interfaces utilisées par le grand public.
Elle se joue dans les centrales électriques, les réseaux à haute tension, les systèmes de refroidissement et les immenses centres de données qui permettent d’entraîner et d’exploiter les modèles d’IA. Un processeur, aussi puissant soit-il, ne produit aucun résultat sans électricité. À mesure que les besoins de calcul progressent, l’accès à une énergie abondante et continue devient donc un facteur de puissance technologique.
L’enjeu dépasse désormais la simple facture énergétique. Il concerne la capacité des États à accueillir des investissements, à renforcer leurs réseaux, à garantir la souveraineté des données et à préserver leur compétitivité industrielle. La révolution de l’IA est souvent présentée comme immatérielle. En réalité, elle repose sur une infrastructure extrêmement physique.
Pourquoi l’intelligence artificielle consomme-t-elle autant d’électricité ?
Les modèles d’intelligence artificielle modernes reposent sur des milliers, parfois des dizaines de milliers, de processeurs spécialisés fonctionnant simultanément. Leur entraînement nécessite d’analyser d’immenses volumes de données et de réaliser continuellement des opérations mathématiques. Plus un modèle devient grand et complexe, plus la puissance de calcul nécessaire augmente.
Mais l’entraînement n’est qu’une partie du problème. Une fois le modèle disponible, chaque demande d’un utilisateur déclenche une nouvelle phase de calcul appelée inférence. Multipliée par des millions de requêtes quotidiennes, cette activité produit une consommation permanente. Les centres de données doivent aussi alimenter le stockage, les équipements réseau, les dispositifs de secours et surtout les systèmes de refroidissement.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, la consommation électrique mondiale des centres de données pourrait plus que doubler d’ici 2030 pour atteindre environ 945 térawattheures. L’IA constitue le principal moteur de cette progression, même si les services cloud, le streaming et les autres usages numériques continuent eux aussi à se développer.
Cette croissance n’est cependant pas répartie de manière uniforme. Les États-Unis et la Chine devraient représenter à eux seuls près de 80 % de l’augmentation mondiale de la consommation des centres de données jusqu’en 2030. L’IEA prévoit une hausse d’environ 240 TWh aux États-Unis et de 175 TWh en Chine par rapport à 2024, contre un peu plus de 45 TWh en Europe.
Les centres de données deviennent des infrastructures stratégiques
Les centres de données ne sont plus de simples bâtiments techniques où sont stockées des informations. Ils deviennent les usines numériques du XXIe siècle. Ils concentrent du capital, de l’énergie, des semi-conducteurs, des réseaux de communication et des compétences spécialisées.
Leur implantation dépend désormais d’un ensemble complexe de critères : disponibilité électrique, stabilité du réseau, délais de raccordement, coût du foncier, accès à l’eau ou à d’autres solutions de refroidissement, proximité des câbles de télécommunications et cadre réglementaire. Dans certaines régions, le raccordement au réseau est devenu le principal obstacle, bien avant la construction du bâtiment lui-même.
Cette réalité modifie le rapport entre l’industrie technologique et le secteur énergétique. Les grandes plateformes ne se contentent plus d’acheter de l’électricité. Elles concluent des accords de long terme, financent de nouvelles capacités et s’intéressent à des technologies autrefois éloignées de leur activité principale.
Google a ainsi conclu un accord avec Kairos Power portant sur l’électricité qui doit être produite par plusieurs petits réacteurs modulaires. Amazon a également signé des accords et engagé des investissements dans des projets nucléaires, notamment aux États-Unis. Ces initiatives ne signifient pas que le nucléaire deviendra l’unique source d’énergie de l’IA. Elles montrent toutefois que les entreprises cherchent des capacités pilotables, disponibles en permanence et capables de compléter les énergies renouvelables.
États-Unis, Chine et Europe : trois positions très différentes
Les États-Unis : la domination technologique face au défi du réseau
Les États-Unis disposent du principal écosystème mondial de l’intelligence artificielle : laboratoires de recherche, fabricants de puces, plateformes cloud, capitaux privés et clients industriels. Cette avance s’accompagne toutefois d’un besoin électrique considérable. Dans plusieurs régions, la croissance des centres de données exerce déjà une pression sur les réseaux et accélère la recherche de nouvelles capacités.
Le pays possède un avantage important avec son abondance de gaz naturel, son parc nucléaire existant et sa capacité d’investissement. Mais il doit aussi moderniser ses réseaux, construire de nouvelles lignes et réduire les délais administratifs. La puissance financière ne supprime donc pas les contraintes physiques.
La Chine : une stratégie qui associe IA, industrie et énergie
La Chine ne doit pas être considérée comme un simple poursuivant. Elle développe simultanément ses modèles d’IA, son industrie des semi-conducteurs, ses réseaux électriques et ses moyens de production. Elle est déjà le premier marché mondial pour le déploiement de nombreuses technologies renouvelables et continue d’augmenter rapidement sa production nucléaire.
Cette capacité à agir sur toute la chaîne constitue un avantage majeur. Pékin peut planifier des infrastructures de grande échelle, rapprocher les centres de données de nouvelles sources d’électricité et orienter l’investissement vers des régions disposant de ressources énergétiques importantes. La Chine conserve certes une forte dépendance au charbon, mais elle construit en parallèle un système énergétique beaucoup plus vaste et diversifié que celui de la plupart des pays européens.
En matière d’IA comme d’énergie, la comparaison avec la France doit donc rester mesurée. La France dispose d’un atout nucléaire réel, mais la Chine possède une capacité industrielle, une production électrique totale et une vitesse de déploiement sans commune mesure.
L’Europe : entre souveraineté et fragmentation
L’Europe possède des chercheurs, des industriels, des réseaux interconnectés et plusieurs sources d’électricité bas carbone. Elle reste néanmoins en retrait dans les modèles de pointe, les plateformes cloud et la fabrication des processeurs les plus avancés. À cela s’ajoutent des prix de l’électricité variables, des procédures longues et des stratégies nationales parfois contradictoires.
Sa force pourrait résider dans une approche différente : efficacité énergétique, souveraineté des données, infrastructures décarbonées et spécialisation industrielle. L’IEA estime d’ailleurs que le nucléaire et les renouvelables pourraient fournir ensemble 85 % de l’électricité supplémentaire nécessaire aux centres de données européens d’ici 2030.
La France possède un atout énergétique, mais pas une garantie de succès
En 2025, le nucléaire a représenté 68,1 % de la production électrique française, selon RTE. L’hydraulique, l’éolien et le solaire ont également contribué à un mix largement décarboné. Cette combinaison donne à la France une position particulière en Europe : elle peut théoriquement accueillir des activités fortement consommatrices d’électricité tout en limitant leur empreinte carbone.
Les annonces de SoftBank illustrent l’ampleur de cette opportunité. En mai 2026, le groupe japonais a annoncé son intention de développer jusqu’à 5 GW de capacités de centres de données d’IA en France, pour un investissement pouvant atteindre 75 milliards d’euros. Une première phase prévoit 3,1 GW dans les Hauts-de-France d’ici 2031, avec un investissement initial annoncé de 45 milliards d’euros.
Ces chiffres sont considérables, mais ils représentent aussi un défi. Une capacité de plusieurs gigawatts nécessite de nouvelles lignes électriques, des postes de transformation, des équipements de refroidissement et une coordination étroite avec les collectivités. L’existence d’un parc nucléaire ne suffit pas : il faut encore que l’électricité puisse être transportée jusqu’aux sites au moment où ils en ont besoin.
La France ne dominera pas automatiquement l’IA parce qu’elle produit beaucoup d’électricité nucléaire. En revanche, elle peut devenir un pôle européen important si elle associe cette énergie à des infrastructures de calcul, des compétences, une réglementation stable et des entreprises capables de développer leurs propres technologies.
Le Portugal entre-t-il lui aussi dans cette nouvelle carte numérique ?
Le Portugal ne dispose ni du parc nucléaire français ni de la puissance industrielle chinoise. Pourtant, plusieurs éléments lui donnent une place intéressante dans la nouvelle géographie des centres de données : production renouvelable, façade atlantique, câbles sous-marins, stabilité politique et disponibilité de terrains industriels.
À Sines, Start Campus développe un campus de 1,2 GW conçu pour le cloud, l’intelligence artificielle et le calcul haute performance. Le premier bâtiment, SIN01, d’une capacité de 26 MW, est entré en activité avant son inauguration officielle en avril 2025. Le projet complet représente un investissement privé annoncé de 8,5 milliards d’euros, avec une alimentation présentée comme 100 % renouvelable et un refroidissement utilisant l’eau de mer sans consommation d’eau douce dans le processus prévu.
Amazon Web Services a par ailleurs annoncé que l’extension de son European Sovereign Cloud commencerait par de nouvelles zones locales souveraines en Belgique, aux Pays-Bas et au Portugal. Il ne s’agit pas de l’annonce d’un méga-centre de données Amazon comparable au projet de SoftBank en France. C’est néanmoins un signal important : le Portugal est intégré à la stratégie européenne d’AWS en matière de résidence des données, de faible latence et de souveraineté opérationnelle.
Le nucléaire est-il la solution ?
Le nucléaire possède plusieurs qualités recherchées par les exploitants de centres de données : production continue, faible intensité carbone et forte densité énergétique. Il peut donc jouer un rôle important, en particulier dans les pays qui disposent déjà d’un parc opérationnel.
Mais il ne constitue pas une réponse universelle. Les nouveaux réacteurs exigent des investissements très élevés, des délais longs et une acceptation politique durable. Les petits réacteurs modulaires suscitent beaucoup d’intérêt, mais leur déploiement commercial à grande échelle reste encore à démontrer.
Les renouvelables, le stockage, l’hydraulique, les interconnexions et, dans certains pays, le gaz continueront donc à participer à l’alimentation des centres de données. Selon l’IEA, les renouvelables devraient fournir près de la moitié de la demande supplémentaire mondiale d’ici 2030, tandis que le nucléaire prendra progressivement davantage d’importance à la fin de la décennie et au-delà.
La véritable solution ne réside probablement pas dans une technologie unique, mais dans un système capable de combiner production abondante, stabilité, flexibilité, stockage et réseaux renforcés.
Elon Musk veut-il déplacer une partie du calcul dans l’espace ?
La réflexion ne s’arrête plus aux infrastructures terrestres. Elon Musk et des ingénieurs de SpaceX ont présenté en 2026 un projet de satellites capables de fonctionner comme des nœuds de calcul pour l’IA. L’idée consiste à utiliser l’énergie solaire en orbite et à évacuer la chaleur par rayonnement dans l’espace.
Cette proposition ne doit pas être présentée comme une solution déjà disponible. Les défis sont considérables : coût des lancements, maintenance, radiations, communications, remplacement du matériel, débris orbitaux et impact environnemental des constellations. Le refroidissement dans le vide est également complexe, car l’absence d’air empêche les méthodes conventionnelles de dissipation thermique.
Elle révèle néanmoins quelque chose d’essentiel : les limites énergétiques des centres de données terrestres sont désormais suffisamment sérieuses pour pousser les entrepreneurs à envisager des architectures qui semblaient encore relever de la science-fiction. Musk ne cherche donc pas seulement à construire davantage de centres de données. Il envisage de modifier l’endroit même où une partie du calcul pourrait être réalisée.
Une nouvelle géopolitique de l’électricité
Pendant le XXe siècle, la maîtrise du pétrole et du gaz a profondément influencé les alliances internationales. Au XXIe siècle, l’électricité, les puces et les données pourraient former un nouveau triangle stratégique.
Les États-Unis disposent des entreprises et du capital. La Chine construit rapidement sur l’ensemble de la chaîne industrielle et énergétique. La France possède une base nucléaire qui peut renforcer son attractivité. Le Portugal peut valoriser sa position atlantique, ses connexions et ses projets renouvelables. Mais aucun de ces avantages n’est suffisant isolément.
Pour accueillir durablement l’IA, un pays devra réunir plusieurs conditions : énergie compétitive, capacité réseau, accès aux processeurs, connectivité internationale, talents, sécurité juridique et acceptation locale. Les territoires incapables de coordonner ces éléments risquent de devenir de simples consommateurs de technologies conçues et hébergées ailleurs.
Conclusion : l’énergie, le nerf caché de la révolution de l’IA
L’intelligence artificielle est souvent décrite comme une révolution logicielle. Pourtant, son avenir dépendra d’éléments très concrets : centrales électriques, transformateurs, lignes à haute tension, systèmes de refroidissement, câbles sous-marins et terrains capables d’accueillir de gigantesques infrastructures.
La course ne sera donc pas remportée uniquement par le pays qui développera le meilleur modèle. Elle favorisera aussi ceux qui seront capables de fournir une électricité abondante, fiable, compétitive et aussi décarbonée que possible.
La France possède un avantage réel, mais la Chine reste mieux armée par l’échelle de son système énergétique et industriel. Les États-Unis conservent leur avance technologique, tout en devant résoudre leurs contraintes de réseau. Le Portugal, à une échelle différente, peut devenir un point stratégique de l’infrastructure numérique européenne.
Quant aux projets de calcul orbital évoqués par Elon Musk, ils montrent que la question énergétique commence déjà à repousser les frontières de l’imaginable.
Chaque révolution industrielle a été portée par une nouvelle organisation de l’énergie. L’intelligence artificielle pourrait confirmer cette règle : la prochaine puissance numérique ne sera pas seulement celle qui maîtrisera les algorithmes, mais aussi celle qui saura produire et acheminer l’électricité nécessaire pour les faire fonctionner.
À retenir
- La consommation mondiale des centres de données pourrait dépasser 945 TWh en 2030.
- Les États-Unis et la Chine concentreront l’essentiel de la croissance.
- Le nucléaire peut jouer un rôle important, mais il ne constitue pas une solution unique.
- La France possède un avantage bas carbone grâce à son parc nucléaire.
- Le Portugal attire des infrastructures grâce à Sines, aux renouvelables et à sa position atlantique.
- Les centres de données orbitaux restent prospectifs et confrontés à de nombreux obstacles.
Sources et références
- Agence internationale de l’énergie — Energy demand from AI.
- Agence internationale de l’énergie — Energy supply for AI.
- RTE — Bilan électrique 2025.
- SoftBank Group — Projet de 5 GW de centres de données d’IA en France.
- AWS — European Sovereign Cloud et Local Zone annoncée au Portugal.
- Start Campus — Inauguration de SIN01 et projet SINES Data Campus.
- Google — Accord nucléaire avec Kairos Power.
- Amazon — Accords concernant les petits réacteurs modulaires.
- Reuters — Projet de satellites de calcul pour l’IA présenté par Elon Musk et SpaceX.
Cet article s’appuie sur des rapports officiels, des annonces publiques d’entreprises et une analyse économique. Les réflexions prospectives visent à alimenter le débat sur les enjeux énergétiques, industriels et géopolitiques de l’intelligence artificielle.
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